En la primera actualización oficial desde que una erupción volcánica provocó un tsunami en Tonga, el gobierno de la nación isleña dice que se enfrenta a un ‘desastre sin precedentes’.
En un comunicado, el gobierno confirmó tres muertes: dos locales, una mujer y un hombre de 65 y 49 años respectivamente, y una ciudadana británica, Angela Glover.
Agregó que algunas de las islas periféricas más pequeñas se vieron particularmente afectadas, con todas las casas destruidas en una y solo dos en pie en la otra.
Docenas de casas en la isla principal de Tongatapu, donde vive la mayoría de los 100.000 habitantes del país, también sufrieron daños.
El gobierno también alerta de que los suministros de agua se han visto ‘seriamente afectados’ por la ceniza volcánica.
Los voluntarios han estado barriendo la pista del aeropuerto principal para permitir que los aviones traigan agua potable y otros insumos necesarios.
En este momento están en marcha evacuaciones de las islas más afectadas aunque los esfuerzos de ayuda se han visto obstaculizados por la caída de cenizas del volcán.
Las comunicaciones con la cadena de islas se han interrumpido después de que la erupción cortara el único cable submarino que conecta a Tonga con el resto del mundo.
En su actualización, el gobierno de Tonga dijo que internet no funcionaba, pero que algunos servicios telefónicos locales estaban disponibles y que se estaba trabajando para restablecer las comunicaciones completamente.
Tal es el daño a las redes de comunicaciones, que la Organización Mundial de la Salud afirmó que un único funcionario había estado canalizando información entre las agencias de la ONU y el gobierno de Tonga usando un teléfono satelital.
En Perú, a 10.000 km del volcán, se reportó la muerte de otras dos mujeres debido a un oleaje anormalmente alto.
¿Cómo es un volcán submarino y por qué fue tan violenta la erupción?
El volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, en el Pacífico Sur, causó una explosión el 15 de enero que se escuchó hasta en Estados Unidos, y provocó olas de más de un metro que embistieron las costas de Tonga.
Pero las consecuencias no solo se sintieron en el archipiélago. A 10.000 km del volcán, en Perú, se reportó la muerte de dos mujeres debido a un oleaje anormalmente alto.
Un volcán submarino es un volcán ubicado totalmente o en su mayoría por debajo del nivel del mar.
Se forman en lugares donde el magma del interior de la Tierra se filtra a través de ventosas o fisuras de la corteza terrestre en el suelo marino.
Las erupciones volcánicas submarinas son características de las zonas de ruptura donde se forman las placas de la corteza terrestre, según explica la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).
En estas zonas de alta actividad sísmica el magma asciende y se va acumulando entre las grietas de las rocas del volcán, hasta que ya no hay más espacio y explota.
¿Cómo es el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai?
El volcán consiste en la unión de dos islas inhabitadas, Hunga Tonga y Hunga Ha’apai, ubicadas a 65 km al norte de Nuku’alofa, capital de Tonga. Esta es una zona de gran actividad sísmica.
Sobresale 100 metros sobre el nivel del mar, pero debajo se extiende con una longitud de 1.800 metros y 20 km de ancho, según explica en un artículo de The Conversation el vulcanólogo Shane Cronin, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda.
En 2009, 2014 y 2015 el volcán tuvo erupciones de magma y vapor, pero mucho más pequeñas que la de enero de 2022.
Según Cronin, este volcán es capaz de producir erupciones tan poderosas como esta cada mil años.
El volcán está dentro de lo que se conoce como una ‘caldera’, que es una depresión en forma de cráter que se va haciendo más profunda con cada erupción.
¿Qué tan violenta fue la erupción?
La erupción de 8 minutos fue tan potente que pudo escucharse a más de 800 km de distancia.
La columna de humo y cenizas alcanzó los 20 km de altura y 260 km de diámetro.
Cronin sostiene que esta fue una de las erupciones más fuertes de los últimos 30 años en la región de Tonga.
El volcán de Tonga es de tipo basáltico, como los de Hawái o las Islas Canarias, es decir, sus erupciones no son tan violentas en comparación con otro tipo de volcanes.
Las erupciones basálticas se caracterizan por un derramamiento de magma que fluye.
‘La diferencia la marca el contacto del magma con el agua de mar’, según le dice a BBC Mundo el geólogo Daniel Melnick, investigador del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Austral en Chile.
El experto se refiere a que cuando el magma, que puede estar alrededor de los 1.000℃, entra en contacto brusco con el agua, ocurre una reacción extremadamente violenta que fragmenta el magma.
A este fenómeno se lo conoce como ‘interacción combustible-refrigerante’.
Ahí se inicia una reacción en cadena, en la que los nuevos fragmentos de magma entran en contacto con el agua, generando nuevas explosiones que lanzan partículas volcánicas y detonaciones con velocidades supersónicas, según explica Cronin.
¿Qué causó el tsunami?
La primera fue la erupción en sí misma. El experto Daniel Melnick, se refiere a un ‘bombazo explosivo’ que empuja grandes cantidades de agua.
Y la segunda es que la erupción produjo el colapso de la caldera del volcán. Con eso se produce un derrumbe submarino que también empuja el agua.
‘Por eso después de la erupción quedó solo un pedazo chico de la isla’, explica Melnick.
¿Qué se puede esperar en los próximos días?
‘En este momento la zona de la erupción seguramente parece Mordor’, dice Melnick, haciendo referencia al país de apariencia infernal de la saga El Señor de los Anillos.
El experto explica que el humo y las cenizas que se esparcen espesamente por el aire interactúan entre ellas y con la atmósfera, creando tormentas eléctricas y fuertes vientos en el área.
Pueden pasar semanas antes de que vuelva a la normalidad, dice el experto.
También sostiene que quizás haya más actividad volcánica, ‘pero no habrá una erupción como esta, de ninguna manera’.
‘Lo que si puede ocurrir es un nuevo colapso porque todo el material está inestable, puede haber un derrumbe submarino y generar otro tsunami, pero con efectos más locales en Tonga o Fiji’.
Con información de Agencias
Foto: Twitter